郦道元（约466—527年），字善长，南北朝时期北魏范阳源鹿（今河北源县）人。出生于官宦世家，本人也一生做官，历任长史、太守、刺史、尹与御史中尉等职，守过边关，打过仗，后被叛将杀害。他是我国古代卓越的地理学家和水利家，撰写了一部系统反映全国河道水系的历史地理综合性巨著——《水经注》，被称为“宇宙未有之奇书”，为我国的科学文化事业作出了重大贡献。

郦道元在阅读地理古籍的过程中，十分重视前人研究的丰硕成果，但同时也深深感到其中存在很多的不足。《水经》虽然论述了全国主要河流水道，但缺少发展脉络，不够系统，而且书中许多记述互不相同，十分混乱。因此，哪道元决心为《水经》作注。

《水经注》共40卷（原书在宋代散佚5卷），30.3万多字，记述了“一千二百五十二”条河流（实际上涉及的大小水道达5000多条），比原著增加了近千条，文字增加300多倍，内容也丰富了许多。所以，哪道元名义上是注释《水经》，实际是在《水经》的基础上进行了规模宏大的再创作。

郦道元在给《水经》作注的过程中，很重视实地调查研究。他亲自考察了许多河流，遇到弄不清楚的问题，就向当地民众请教，掌握了丰富的第一手资料。同时，郦道元还“历览奇书”，查看不少精详的地图。据统计，《水经注》中，引用书籍多达437种，主要是历史和地理方面的书籍，还摘录了不少汉、魏间的碑刻。郦道元对于前人的记录和研究成果，是批判地“掇其精华”，而非照搬照抄。对其中遗漏和舛误的地方，均据实予以补充和纠正。不难想像，郦道元为这部书付出了多么艰苦的长期劳动。

《水经注》在写作体例上有其独到之处。它以水道为纲，详细记述了各地的地理状况，开创了古代综合性地理著作的一种新形式，涉及范围广泛。从地域上讲，郦道元虽然生活在南北朝对峙时期，但他并没有把目光局限于北魏统治的一隅，而是记载了全国的河流水道。从内容上讲，该书对1200多条河流的发源地点、流经地区、河道变迁、支流分布以及河道上堰坝、斗门、堤防、护岸等情况都作了详细的记载，其中包括了440余处陡、塘、堰、渠、堤等农田水利工程及运河情况。书中不仅条理分明地详述了每条河流的水文情况，而且对流域内的其他自然现象，以及有关的历史事件和人物，都作了全面描述。同时，该书还包含了大量的佛教史料。